DÉCOUVERTE DES RACINES DE L’ÉVANGILE EN GRANDE-BRETAGNE

Janet Thomas

Des prophètes ont parcouru ce pays. Maintenant ces adolescents refont le même chemin qu’eux.

Un beau samedi matin, les jeunes du pieu de Cardiff (Pays de Galles), leur déjeuner dans leur sac à dos et plein d'enthousiasme pour la sortie, se sont mis en route pour une activité spéciale pour commémorer le rétablissement de la Prêtrise d'Aaron et découvrir les racines de l'Évangile dans les îles britanniques.

Ces racines sont profondes - elles remontent à 160 ans, à l'époque où Wilford Woodruff (1807-1898) et Brigham Young (1801-1877) faisaient à pied le chemin que leur bus parcourt aujourd'hui. Frère Young et frère Woodruff, qui étaient, à l'époque, membres du Collège des douze apôtres, sont tous deux devenus présidents de l'Église.

Comme il y a beaucoup d'adolescents dans un seul véhicule, le niveau sonore est élevé au moment où le bus traverse la frontière entre le Pays de Galles et l'Angleterre. Tout le monde bavarde et s'amuse beau­coup. Les jeunes adorent être ensemble chaque fois qu'ils le peuvent. Ils aiment être avec des amis qui partagent leurs croyances.

Charlotte Forward, 15 ans, de la paroisse de Cwmbran, aime être avec ses amies, Kathryn Elliott, de la paroisse de Blackwood, et Rachel Griffiths, de la paroisse de Newport-Gwent. Habituellement elles n'ont l'occasion de se voir que lors des activités de pieu. Passer toute la journée ensemble est une vraie chance. Charlotte dit : « Le Pays de Galles est un beau pays. Les gens y sont formidables. Nous nous entendons tous bien dans le pieu. Je dois être la septième génération dans l'Église. Certains de mes ancêtres ont émigré en Utah, mais d'autres sont restés. Maintenant j'ai l'impression que j'ai de la parenté partout ici. »

Le bus s'arrête dans le village de Ledbury. C'est de nos jours un village assez ordinaire à l'exception du charmant vieux marché couvert dans la grande rue. Andrew Dearden, président des Jeunes Gens du pieu, dit aux jeunes que les premiers missionnaires à venir dans la région ont prêché sur la place du marché. Quelques-uns des jeunes gens, qui vont eux-mêmes faire une mission dans quelques années, descendent du bus et marchent sous le vieux toit du marché. Auraient-ils le courage de se tenir à cet endroit et de parler de l'Évangile aux habi­tants du village ? Comment réagiraient-ils si la foule n'écoutait pas ?

Certains de ceux qui, il y a 160 ans, ont entendu Wilford Woodruff faire un seul sermon, ont demandé à être baptisés. Les jeunes sont stupéfaits que les missionnaires aient répandu l'Évangile avec tant de succès. Clive Wilkinson, 18 ans, qui est impatient de partir en mission, est profondément impressionné de constater qu'à l'époque des centaines de personnes de cette région ont écouté les missionnaires et ont cru.

« C'est étonnant que des gens aient été convertis en écoutant un seul discours, dit-il. Je suis missionnaire de pieu et quand nous sortons avec les missionnaires maintenant, ce n'est pas du tout comme cela. Nous avons de la chance si nous passons la porte. Il est étonnant que les missionnaires de l'époque aient pu arriver ici avec cette nouvelle religion dont personne n'avait entendu parler et que les gens aient eu suffisamment de foi pour les croire et se convertir aussitôt comme cela. »

Les deux arrêts suivants sont différents l'un de l'autre, mais tous deux sont souvent cités dans l'histoire de l'Église. Le premier arrêt, ce sont les Malvern Hills. C'est ici que Wilford Woodruff a consacré la région à l'enseignement de l'Évangile. Après avoir déjeuné, les jeunes grimpent une piste, laissant les chemins et les maisons en arrière, pour atteindre les pentes herbeuses au sommet. De là ils regardent dans une direction et peuvent voir le comté de Herefordshire (Angleterre) qui s'étend à leurs pieds. Ensuite ils se tournent dans la direction d'où ils viennent et peuvent voir jusqu'à l'intérieur du Pays de Galles.

Le deuxième arrêt est la ferme de John Benbow. Bien que la ferme proprement dite soit maintenant une propriété privée, le petit étang où des centaines de convertis ont été baptisés a été acheté et est entretenu par l'Église. Les jeunes se détendent dans l'herbe fraîchement coupée et essayent d'imaginer le spectacle impressionnant que cela a dû être quand Wilford Woodruff était missionnaire ici.

Dans son journal, frère Woodruff écrit qu'il avait le sentiment que le Seigneur l'avait guidé jusqu'à cet endroit. Il avait fait beaucoup de kilomètres en diligence et avait fait ensuite à pied beaucoup de kilomètres encore. Il rencontra John Benbow, riche fermier, qui, avec sa femme, Jane, appartenait à un groupe important qui s'était détaché des confessions religieuses tradition­nelles de l'époque. Frère Woodruff rapporte :

« [John Benbowl fit savoir dans tout le voisinage qu'un missionnaire américain prêcherait chez lui ce soir­là. Quand le moment arriva, beaucoup de voisins entrèrent et je fis mon premier sermon sur l'Évangile dans la maison. Je prêchai aussi au même endroit le lendemain soir et baptisai six personnes, dont John Benbow, sa femme et quatre prédicateurs des Frères unis...

« ... Il n'y avait que quinze personnes qui allaient pendant la journée à l'église paroissiale, présidée par le recteur de la paroisse qui se trouvait dans le voisinage de la maison de frère Benbow, alors que j'avais une vaste assemblée, estimée à 1000 personnes, qui assistait à mes réunions pendant la journée et le soir » (cité dans Matthias F. Cowley, Wilford Woodruff, History of His Life and Labors, 1964, pp. 117‑118).

Beaucoup parmi ce millier d'auditeurs furent baptisés. Ces convertis constituèrent les premières branches de l'Église en Angleterre. John et Jane Benbow et Thomas Kington financèrent aussi la première édition britannique du Livre de Mormon et un livre de cantiques de l'Église.

Pendant ces quelques mois de 1840, Wilford Woodruff prêcha aux membres de ce groupe dissident et les baptisa tous à l'exception d'un seul homme, soit en tout environ 600 personnes. Frère Woodruff baptisa aussi plus de 1200 personnes d'autres confessions. Beaucoup de ces personnes baptisées vendirent leurs terres et leurs biens et quittèrent l'Angleterre pour se rassembler à Nauvoo, où elles devinrent des piliers de l'Église. Elles furent plus tard chassées de Nauvoo, traversèrent les plaines et fondèrent de nouvelles collec­tivités dans l'Ouest des Etats-Unis. Aujourd'hui, leur influence se fait sentir sur toute la terre et beaucoup de leurs descendants continuent à faire l’œuvre du Seigneur.

Bien qu'il n'y ait pas grand-chose à voir à la ferme Benbow excepté l'étang, les jeunes sont silencieux. L'esprit paisible de l'endroit semble pénétrer tous les cœurs. « C'est un sentiment très particulier, dit Suzy Taylor de la paroisse de Blackwood, que de penser à ces gens qui étaient ici avant nous. C'est bien de voir les endroits dont nos dirigeants nous ont parlé. »

L'arrêt final est à ce qui reste de la chapelle de Gadfield Elm. Au moment de leur visite, il ne reste plus que les murs de pierre. Le toit a disparu et des orties ont poussé à l'intérieur. Cette chapelle a été le premier bâtiment que l'Église a possédé en dehors des Etats-Unis. Il est facile de s'imaginer les choses telles qu'elles étaient il y a cent soixante ans, et d’imaginer les gens longer le chemin de campagne sinueux jusqu'à la chapelle. Il est un peu plus difficile de s'imaginer la puissance et l'Esprit qui devaient être là lorsque Wilford Woodruff prêchait. En une seule soirée les gens apprenaient la vérité et cela changeait le cours de leur vie.

Les semences qui ont été déposées à ce moment-là fleurissent toujours dans les jeunes qui reviennent visiter les lieux où de tels miracles se sont produits. « C'est vraiment très étonnant, dit Joseph Parry, de la branche de Caerphilly. Ces endroits sont tout autour de nous. J'ai toujours pensé que l'histoire de l'Église était en Amérique. En réalité, elle était aussi en Grande­-Bretagne. »

MALVERN HILLS

Les Malvern Hills sont une crête élevée du sud-ouest de l'Angleterre, herbeuse au sommet et permettant une vue spectaculaire d'environ 50 km dans toutes les directions. Le point le plus élevé est le phare du Herefordshire.

En mars 1840, Wilford Woodruff écrit qu'il est monté sur les Malvern Hills : « Le 9, pendant que je me rendais à pied à Colwell, j'ai eu un grand aperçu de la nature et de la puissance du Créateur ; cela s'est passé pendant que je me trouvais aux sommets des Malvern Hills étalés à une hauteur de 360 à 460 mètres au-dessus du niveau de la mer. J'avais sous les yeux la région environnante, qui s'étendait sur bien des kilomètres... Pendant que j'étais sur cette colline célèbre, contemplant la perspective grandiose et charmante que j'avais devant moi, le tonnerre s'est mis à gronder, et l'éclair a illuminé la vallée en bas, sur laquelle la pluie tombait à torrents. Le caractère solennel et grandiose du tableau était impressionnant tandis que je me tenais sur la colline au­dessus des nuages, à contempler les belles oeuvres du Créateur et sa majesté dans l'orage » (cité dans Wilford Woodruff, pp. 148-149).

Sur Beacon Hill (la colline du phare), Brigham Young, Wilford Woodruff et Willard Richards (1804­1854), tous membres du Collège des douze apôtres, prirent, en s'aidant de la prière, la décision d'autoriser l'im­pression du Livre de Mormon et d'un livre de cantiques en Grande-Bretagne. Ces frères n'avaient pas accès à un temple, c'est pourquoi ils se retiraient souvent dans les Malvern Hills pour parler avec le Seigneur des décisions importantes qu'ils avaient à prendre. Ces collines, et particulière­ment la colline du phare, sont des lieux sacrés de l'histoire de l'Église.

LA CHAPELLE DE GADFIELD ELM

La chapelle de Gadfield Elm fut construite en 1836 par une assemblée chrétienne appelée les Frères unis. Offerte à l'Église par les Frères unis, qui devinrent membres de l'Église au cours du prin­temps et de l'été de 1840, la chapelle fut utilisée de manière intensive jusqu'à ce que la plupart des saints nouvellement baptisés émigrent à Nauvoo. La chapelle fut vendue à ce moment-là pour lever des fonds pour leur émigration.

La chapelle de Gadfield Elm tomba en décrépitude, mais des membres locaux l'achetèrent en 1995 et la restaurèrent pour qu'elle recouvre l'aspect qu'elle avait il y a 160 ans, en se basant sur des dessins et des descriptions d'époque. En avril 2000, Jeffrey R. Holland, du Collège des Douze, descendant d'un des dirigeants originaux des Frères unis, reconsacra la chapelle. Elle sera utilisée à l'occasion pour des réunions de l'Église ; Les personnes s'intéressant à l'histoire de l'Église peuvent également visiter l'endroit.

ÉTANG DE LA FERME DE JOHN BENBOW

Des centaines de baptêmes ont été faits en 1840 dans ce petit étang de la ferme de John Benbow. Le 5 mars, Wilford Woodruff baptisa John et Jane Benbow et quatre prédicateurs de l'assemblée locale d'un groupe appelé les Frères unis. Frère Woodruff écrit : « J'ai passé la plus grande partie du lendemain à dégager un étang et à le préparer pour les baptêmes, car je voyais que beaucoup de personnes allaient recevoir cette ordonnance, Plus tard j'ai baptisé 600 personnes dans cet étang » (cité dans Wilford Woodruff, p. 117).

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