Par Edward J. Brandt

Dans l'Eglise primitive, le Sauveur a dit comment elle devait être dirigée « Il a donné les uns comme apôtres, les autres comme prophètes, les autres comme évangélistes, les autres comme pasteurs et docteurs » (Ephésiens 4:11). Dans les Actes des apôtres, Luc a décrit le rôle vital joué par les apôtres dans la direction de l’Eglise primitive. Ce mode de direction apostolique se poursuit actuellement dans l'Eglise et est confirmé par des révélations se trouvant dans les Doctrine et Alliances et reçues par des prophètes modernes. Le parallèle entre le rôle des apôtres de l'époque du Nouveau Testament et de ceux de notre époque est frappant ; il témoigne que cet office sacré est toujours aussi valable.

APOTRES CHOISIS ET APPELÉS DE DIEU

Le mot apôtre vient d'un mot grec signifiant « personne envoyée » (voir Guide des Ecritures, p. 13). Cet office requiert une charge divine et l'autorité de la prêtrise. Les apôtres ont la responsabilité spéciale de porter l'Evangile à tous les peuples de la terre et la charge de contribuer à la supervision de l'Eglise. Le mot apôtre n'a pas été appliqué aux patriarches d'autrefois et aux prophètes de Dieu qui ont dirigé son peuple au fil des âges ; il a été limité à ceux qui étaient appelés comme témoins spéciaux du nom de Jésus-Christ, de son expiation et de sa résurrection. Il s'applique également à ceux qui détiennent ces mêmes responsabilités dans la dispensation de la plénitude des temps.

Le livre des Actes affirme que les apôtres devaient continuer à diriger l'Eglise. Après son ascension, le Christ a dirigé les efforts continus des apôtres « par le Saint-Esprit » (Actes 1:2). Les apôtres avaient été préparés et instruits par le Seigneur pour pouvoir accomplir leur appel et leur ministère.

Dans notre dispensation, le Seigneur les a appelés apôtres, à commencer par « Joseph Smith, fils, qui fut appelé par Dieu et ordonné apôtre de Jésus-Christ... et... Oliver Cowdery, qui fut aussi appelé par Dieu, comme apôtre de Jésus-Christ... et ordonné sous sa main » (D&A 20:2-3). Le rétablissement du Collège des douze apôtres pour cette dispensation a eu lieu le 14 février 1835, date à laquelle leurs noms furent choisis et annoncés (voir History of the Church, 2:181-189).

LES APOTRES SONT CHARGÉS D'INSTRUIRE TOUTES LES NATIONS

L'un des rôles primordiaux des apôtres a toujours été d'enseigner l'Evangile : « Il en établit douze, pour les avoir avec lui, et pour les envoyer prêcher » (Marc 3:14-15). Au début, leur ministère se limitait à la maison d'Israël (voir Matthieu 10:5-6 ; 15:24), mais le Seigneur les a envoyés ensuite faire de toutes les nations des disciples (voir Matthieu 28:19).

Le livre des Actes montre comment les apôtres ont rempli leur mission. Le jour de la Pentecôte, le don spirituel accordé à Pierre et aux autres apôtres leur a permis d'instruire même ceux qui, parmi la foule, parlaient une autre langue et « chacun les entendait parler dans sa propre langue » (Actes 2:6).

Plus tard, Pierre, prophète-dirigeant du premier Collège des Douze, a reçu l'inspiration d'étendre l'oeuvre aux Gentils : « En toute nation celui qui le craint et qui pratique la justice lui est agréable » (Actes 10:34-35). Certains se sont d'abord opposés à cette nouvelle direction, mais l'Esprit a manifesté le besoin de convertir les personnes qui n'étaient pas d'Israël (voir Actes 11:1-18). Le livre des Actes décrit une partie des voyages missionnaires des Douze et se termine par les missions de Paul dans les contrées éloignées.

De même, sous la direction de la Première Présidence de l'Eglise, les apôtres appelés dans notre dispensation supervisent la diffusion de l'Evangile aux nations. « Va en quelque lieu qu'ils t'envoient, et je serai avec toi; et en quelque lieu que tu proclames mon nom, une porte efficace te sera ouverte pour qu'ils reçoivent ma parole » (D&A 112:19). En outre, les Douze reçoivent la responsabilité de superviser d'autres personnes qui peuvent être envoyées pour les aider à remplir cette charge (voir D&A 84:62 ; 107:35 ; 112:21).

LES APOTRES DÉTIENNENT LES CLEFS DU ROYAUME

Une autre responsabilité des apôtres de jadis et actuels concerne les clefs du Royaume ou l'autorité de la prêtrise de présider et de diriger l'Eglise de Jésus-Christ. Le Sauveur a dit aux premiers apôtres, avec Pierre comme président : « Je te donnerai les clefs du royaume des cieux: ce que tu lieras sur la terre sera lié dans les cieux, et ce que tu délieras sur la terre sera délié dans les cieux » (Matthieu 16:19).

Dans notre dispensation, le Seigneur a déclaré à Joseph Smith, le prophète, et à Oliver Cowdery : « Pierre, Jacques et Jean, que je vous ai envoyés, par lesquels je vous ai ordonnés et confirmés pour que vous soyez apôtres et témoins spéciaux de mon nom, et pour que vous portiez les clefs de votre ministère et des mêmes choses que je leur ai révélées ;

« A qui j'ai remis les clefs de mon royaume et une dispensation de l'Evangile pour les derniers temps et pour la plénitude des temps, au cours de laquelle je rassemblerai toutes choses en une, tant celles qui sont dans le ciel que celles qui sont sur la terre » (D&A 27:12-13 ; voir aussi 112:30-32).

Gordon B. Hinckley a donné des instructions à ce propos : « Chaque homme qui est ordonné apôtre et soutenu comme membre du Conseil des Douze est soutenu comme prophète, voyant et révélateur... Par conséquent, tous les membres actuels de la Première Présidence et du Conseil des Douze ont été les récipiendaires des clefs, des droits et de l'autorité appartenant au saint apostolat... C'est dans cette autorité que résident les pouvoirs du gouvernement de cette Eglise et du royaume de Dieu sur la terre. Il y a de l'ordre dans l'exercice de cette autorité. Il est énoncé précisément dans les révélations du Seigneur. Il est connu de tous les Frères, et ils le suivent[1]. »

LES APOTRES ENSEIGNENT LA DOCTRINE ET LES PRINCIPES DE L’ÉVANGILE DE JÉSUS-CHRIST

Les apôtres ont une bénédiction spéciale liée au fait qu'ils enseignent l'Evangile. Nous lisons : « Dieu a établi dans l'Eglise premièrement des apôtres, secondement des prophètes » (1 Corinthiens 12:28). Dans une autre lettre de l'apôtre Paul, ces officiers de l'Eglise ont été comparés à un édifice reposant sur « le fondement des apôtres et des prophètes, Jésus-Christ lui-même étant la pierre angulaire » (Ephésiens 2:20). De même, dans notre dispensation, Joseph Smith, le prophète, a enseigné : « Nous croyons à la même organisation que celle qui existait dans l'Eglise primitive, savoir : apôtres, prophètes... » (6è article de foi).

Boyd K. Packer, président suppléant du Collège des douze apôtres, cite l'enseignement très instructif de J. Reuben Clark, fils (1871-1961), conseiller dans la Première Présidence : « Il a été attribué à certaines Autorités générales [les apôtres] un appel spécial ; elles possèdent un don particulier elles sont soutenues comme prophètes, voyants et révélateurs, ce qui leur donne une dotation spirituelle spéciale liée au fait qu'elles instruisent les gens. Elles ont le droit, le pouvoir et l'autorité de déclarer la volonté de Dieu à son peuple, conformément au pouvoir et à l'autorité suprêmes du Président de l'Eglise. Les autres Autorités générales ne reçoivent pas cette dotation spirituelle particulière. » La limitation qui en découle « s'applique à tous les autres officiers et membres de l'Eglise, car aucun n'a la dotation spirituelle de prophète, voyant et révélateur[2]. »

Dieu a ainsi « fixé des protections pour éviter... que les membres soient emportés à tout vent de doctrine, par la tromperie des hommes, par leur ruse dans les moyens de séduction (voir Ephésiens 4:14). D'après l'épître de Paul aux Ephésiens, ces protections résident d'abord dans les personnes des apôtres et des prophètes que Dieu a mis à la tête de l'Eglise dans ce but précis[3]».

Le Seigneur a lancé l'avertissement suivant à propos de ceux qui doivent tenir compte du message des apôtres : « Le jour vient où ceux qui ne veulent pas écouter la voix du Seigneur, ni la voix de ses serviteurs, et qui ne prêtent pas attention aux paroles des prophètes et des apôtres seront retranchés du milieu du peuple » (D&A 1:14). C'est pourquoi, en raison de la dotation spéciale associée à leurs enseignements, le Seigneur a dit que tous ceux qui enseignent dans l'Eglise ou comme missionnaires doivent utiliser l'instruction des apôtres comme norme. Les Ecritures signalent que les instructeurs ne doivent dire « rien d'autre que ce que les prophètes et les apôtres ont écrit », savoir « ce qu'ils ont vu et entendu, et croient avec une certitude absolue » (D&A 52:9).

LES APOTRES DOIVENT ÉDIFIER L’ÉGLISE ET LA METTRE EN ORDRE

A l'époque du Nouveau Testament de l'Eglise, lorsque de nouvelles unités étaient formées et croissaient, les apôtres allaient fortifier l'esprit des disciples et les exhorter à persévérer dans la foi... Ils ordonnaient des anciens dans chaque Eglise (voir Actes 14:22-23). Ils transmettaient les directives et les conseils des dirigeants de l'Eglise. Les Ecritures anciennes disent : « Ils recommandaient aux frères d'observer les décisions des apôtres... Les Eglises se fortifiaient dans la foi » (Actes 16:4-5).

De même, les apôtres de notre époque officient « au nom du Seigneur, sous la direction de la présidence de l'Eglise... pour édifier l'Eglise et en régler toutes les affaires dans toutes les nations » (D&A 107:33). De même, « les Douze ont... le devoir d'ordonner et d'organiser tous les autres officiers de l'Eglise » (D&A 107:58). Howard W. Hunter (1907-1995) a donné des instructions sur cet aspect du service des apôtres :

« La Première Présidence et le Collège des Douze, appelés et ordonnés pour détenir les clefs de la prêtrise, ont l'autorité et la responsabilité de gouverner l'Eglise et d'en administrer les ordonnances, d'enseigner sa doctrine et d'établir et de maintenir ses pratiques...

« Le gouvernement de l'Eglise et l'exercice des dons prophétiques seront toujours assurés par ces autorités apostoliques qui détiennent et exercent toutes les clés de la prêtrise[4]. »

LE DOYEN DES APOTRES EST LE PRÉSIDENT DE L’ÉGLISE

Comme autrefois, le doyen des apôtres préside l'Eglise et a la responsabilité d'annoncer la nouvelle doctrine ou les changements. A la mort de Judas Iscariot (voir Matthieu 27:3-5), il y avait une place libre dans le Collège des Douze. Pierre, président de l’Eglise, dirigea l'appel d'un nouvel apôtre, Matthias, qui avait été associé comme témoin de la résurrection du Seigneur (voir Actes 1:22 et Actes 1: 15-16, 21-26).

Dans un autre exemple, Pierre a reçu une grande révélation qui élargissait le ministère des apôtres de la maison d'Israël au monde entier (voir Actes 10:9-16). Lorsqu'il a compris la révélation, il l'a communiquée à l'Eglise :

« En vérité, je reconnais que Dieu ne fait point acception de personnes, mais qu'en toute nation celui qui le craint et qui pratique la justice lui est agréable » (Actes 10:34-35).

Après l'annonce et la mise en application de cette révélation, certains membres de l'Eglise se sont opposés au nouveau point de doctrine en adhérant strictement à la loi mosaïque. Pierre a corrigé leur faux enseignement et a témoigné de la direction divine qu'il avait reçue concernant cette affaire (voir Actes 11:1-18). Avec le temps, d'autres désaccords ont éclaté sur la manière dont la révélation devait être appliquée aux convertis de l'Eglise primitive (voir Actes 15:1-5). Le sujet a été abordé en conseil et résolu sous la direction de Pierre. C'est par une lettre précisant la révélation précédente et son application que la décision a été communiquée à toute l'Eglise (voir Actes 15:6-31).

Comme l'a expliqué un auteur : « Il est clair que Pierre et les autres Frères savaient que la loi de Moïse était accomplie... Cependant, il y avait encore ce conflit entre la doctrine de l'Eglise et la culture juive. L'ancienne culture solidement établie persista dans le coeur de nombreux membres juifs pendant des années, même après le règlement de la question doctrinale.

« De même, à notre époque, il peut y avoir des points pour lesquels la base doctrinale est claire mais la tradition ou la coutume sont si fortes que les Frères estiment ne pas devoir prendre plus fermement position, étant assurés, comme les dirigeants de l'Eglise du Nouveau Testament, que si les principes de base révélés sont connus, le Saint-Esprit finira par amener les membres à abandonner, en faveur de la parole de Dieu, leur tradition, les idées en vogue ou la pression de groupe.

« La solution du problème évoqué dans les Actes montre à la génération actuelle comment les membres de l'Eglise et ceux d'autres confessions risquent de réagir lorsque la révélation se heurte aux traditions et aux coutumes bien établies. Seuls les prophètes vivants ont pu alors traiter correctement la situation. Seuls les prophètes modernes peuvent le faire à notre époque[5]. »

Actuellement, il y a toujours de nouvelles questions de doctrine à résoudre. J. Reuben Clark, fils, a enseigné que, parmi les Douze et la Première Présidence, « seul le Président de l’Eglise, le grand prêtre président, est soutenu comme prophète, voyant et révélateur pour l'Eglise, et que lui seul a le droit de recevoir des révélations pour l'Eglise, qu'elles soient nouvelles ou sous forme d'amendements, ou de donner des interprétations autorisées des Ecritures qui fassent loi pour l'Eglise, ou de changer de quelque façon que ce soit la doctrine existante de l'Eglise[6] ».

« En cas de difficulté concernant la doctrine ou les principes... le président peut consulter le Seigneur et obtenir sa volonté par révélation » (D&A 102:23). Lorsque la Première Présidence de l'Eglise et les douze apôtres se réunissent en conseil, ils abordent « les affaires les plus importantes de l'Eglise » (D&A 107:78), et ce groupe est appelé dans les révélations « le plus haut conseil de l'Eglise de Dieu, et ses décisions dans les controverses sur les questions spirituelles sont sans appel » (D&A 107:80).

LES APOTRES SONT DES TÉMOINS SPÉCIAUX DE JÉSUS-CHRIST

L'une des responsabilités les plus importantes d'un apôtre est de témoigner que Jésus-Christ est littéralement le Fils de Dieu et qu'il est de nature divine. Nous le voyons dans le livre des Actes, lorsque Pierre témoigne avec ferveur que Jésus-Christ est le « Saint », « le Prince de la vie », savoir « le Christ » (voir Actes 3:12-18). Il a enseigné que Jésus était le « prophète » dont Moïse avait prophétisé que nous devions l'écouter, celui qu'avaient annoncé tous les prophètes, à savoir le Fils de Dieu envoyé pour nous bénir, en détournant chacun de nous de ses iniquités (voir Actes 3:19-26 ; voir aussi Deutéronome 18:15-19 ; 1 Néphi 22:20-22). Pierre, Jean, Barnabas, Paul et les autres apôtres étaient chacun témoin spécial du Christ à leur époque.

Le Rédempteur a dit des apôtres des derniers jours qu'ils devaient être « témoins spéciaux du nom du Christ dans le monde entier, différant ainsi des autres officiers » (D&A 107:23). Le président Hinckley a dit de cette responsabilité :

« Ils ont été appelés parce que le Seigneur voulait qu'ils servent à ce poste comme des hommes qui ont le témoignage de sa nature divine, et leur voix a rendu et rendra témoignage de sa réalité.

« Chacun d'entre eux est un homme de foi. Après avoir été ordonnés au saint apostolat et avoir été mis à part comme membres du Conseil des Douze, ils sont censés se consacrer avant tout à l'oeuvre du ministère. Ils mettront au premier plan de leur vie, avant toute autre considération, la responsabilité d'être les témoins particuliers du nom du Christ dans le monde entier[7]. »

En outre, Howard W. Hunter a déclaré : « Je témoigne humblement que j'ai l'honneur de détenir le saint apostolat et de travailler quotidiennement dans le Collège des Douze avec ceux qui sont aujourd'hui disciples du Seigneur Jésus-Christ. Nous devons agir en « témoins spéciaux du nom du Christ dans le monde entier (D&A 107:23). Et c'est ce que les apôtres ont toujours fait[8]. »

LES APOTRES SONT DES TÉMOINS SPÉCIAUX DE LA RÉSURRECTION DU SAUVEUR

Les apôtres servent également de témoins spéciaux de la résurrection du Seigneur Jésus-Christ. Après sa résurrection, Jésus a été vu d'abord par Marie de Magdala (voir Marc 16:9) et « il est apparu à Céphas [Pierre, chef de l'Eglise], puis aux douze » (1 Corinthiens 15.5), puis à d'autres (voir 1 Corinthiens 15:6-9).

L'une des premières apparitions aux Douze s'est produite le premier de la semaine. « Les portes du lieu où se trouvaient les disciples étant fermées, à cause de la crainte qu'ils avaient des Juifs, Jésus vint, se présenta au milieu d'eux » (Jean 20:19 ; Luc 24:36). Ces premiers apôtres ont touché le corps ressuscité de Jésus. Il a mangé avec eux, les a instruits et les a bénis (voir Luc 24:37-48 ; Jean 20:20-23).

Huit jours après, les Douze, cette fois avec Thomas, qui était absent la fois d'avant, ont eu une expérience semblable (voir Jean 20:24-29). Le Christ est apparu d'autres fois aux Douze jusqu'à son Ascension (voir Matthieu 28:16-18; Marc 16:12-13 ; Luc: 24:13-32 ; Jean 21:1-15).

Dans le livre des Actes, Pierre a affirmé le rôle de témoin du ministère du Sauveur qu'ont les apôtres : « Nous sommes témoins de tout ce qu'il a fait dans le pays des Juifs et à Jérusalem. Ils l'ont tué, en le pendant au bois. Dieu l'a ressuscité le troisième jour, et il a permis qu'il apparût, non à tout le peuple, mais aux témoins choisis d'avance par Dieu, à nous qui avons mangé et bu avec lui, après qu'il fut ressuscité des morts » (Actes 10:39-41 ; voir aussi Actes 3-15).

Ezra Taft Benson (1899-1994) a témoigné de cette responsabilité unique de tous les apôtres : « En qualité de l'un de ceux qui ont été appelés comme témoins spéciaux, j'ajoute mon témoignage à ceux des autres apôtres : Il vit ! Il vit avec un corps ressuscité. Il n'y a aucune vérité ni aucun événement dont je sois plus sûr ni que je connaisse mieux par expérience personnelle, que la résurrection littérale de notre Seigneur[9]. »

CONCLUSION

Comme nous l'avons vu, le livre des Actes donne une indication sur l'étendue et le pouvoir du ministère des apôtres. A l'origine, les Douze et quatre autres frères mentionnés par leur nom ont servi dans cette dispensation antérieure de l'Evangile.

Dans notre dispensation, 92 hommes ont été membres du Collège des douze apôtres, Ils oeuvrent sous la direction de la Première Présidence de l'Eglise pour remplir les responsabilités sacrées de cet office et de cet appel sacrés. Lorsque ces dirigeants nobles assurent leur service dans la vigne, le Sauveur les appelle ses amis : « Et ce que j'ai dit à mes apôtres, je vous le dis, car vous êtes mes apôtres, oui, les grands prêtres de Dieu; vous êtes ceux que mon Père m'a donnés, vous êtes mes amis » (D&A 84:63).

Edward J. Brandt est directeur du service de l'Evaluation du département de la Coordination de l'Eglise.

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