LES CRIQUETS CROQUENT ET L'AMERIQUE CRAQUE

FLEAU. L'Utah, l'Idaho et le Nevada assistent impuissants à l'invasion des insectes dévoreurs.

En 1848, les premiers Mormons qui venaient de s'implanter en masse en Utah avaient dû se résoudre à implorer les dieux [1]. Selon les livres d'Histoire, des « hordes de criquets » - baptisés depuis « Mormon Crickets » avaient dévasté les cultures. Au bout de quelques semaines les prières des pionniers furent exaucées: des milliers de mouettes venues des lacs salés dévorèrent les insectes. Depuis, sur la place des temples [2] de Salt Lake City; un monument en l'honneur de la mouette a été érigé, avec cette inscription: « En souvenir de la miséricorde de Dieu pour les pionniers mormons. »

Désastre agricole. Un siècle et demi plus tard, les prières ne suffisent plus. Depuis quelques semaines, l'Utah mais aussi les états voisins de l'Idaho et du Nevada font face à la plus importante invasion de criquets depuis plus de soixante ans. En Utah, le gouverneur Michael Levitt évoque un « désastre agricole », du fait de l'effet combiné des ravages causés par les insectes et la chaleur.

A ce jour, près de 3 millions d'hectares auraient été détruits par les criquets, accompagnés de sauterelles. « La situation est dramatique », dit Jeff Banks, qui tente d'aider les fermiers dans le cadre d'un programme mis en place par l'Université de l'Utah et le département de l'Agriculture. « Les criquets semblent se multiplier depuis six ou sept ans. En 1997, on avait quelques milliers d'hectares infestés, aujourd'hui c'est plusieurs millions. La progression est exponentielle et il devient très difficile de les arrêter. »

Selon les experts, les criquets, insectes inoffensifs pour l'homme et qui mesurent jusqu'à 8 cm, peuvent parcourir 1,6 km par jour à la recherche de nourriture. Ils se déplacent en hordes, par milliers, et dévorent toutes les cultures, avec une prédilection pour les céréales comme le blé, l'orge ou l'avoine. Ils ont une durée de vie évaluée généralement entre trois et six mois, du printemps à l'automne, et peuvent engloutir 15 kilos de nourriture durant cette période.

En Utah, certaines routes ont été interdites à la circulation, d'autres sont de plus en plus glissantes, couvertes par la lymphe de dizaines de milliers d'insectes écrasés. Plusieurs maisons qui se trouvaient sur le passage des insectes ont dû être évacuées. D'ores et déjà, les fermiers estiment que les dommages s'élèvent à une trentaine de millions de dollars et les autorités de l'état ont demandé une aide financière au gouvernement fédéral, sous forme de subventions ou de prêts à taux préférentiels.

Démunis. Jusqu'à présent, les hommes semblent quasi démunis face au fléau des criquets, qui avancent en émettant un bruit strident très particulier. Les bêtes apprécient tout particulièrement les grosses chaleurs et prolifèrent avec la sécheresse. « C'est le problème que nous connaissons maintenant depuis plusieurs années, poursuit Jeff Banks, généralement au printemps, quand les œufs des mères pondeuses sont prêts à éclore, la pluie élimine naturellement une grande partie des criquets. Mais il a très peu plu récemment Au contraire, il fait chaud et les insectes se multiplient. Même nos hivers ne sont plus aussi rigoureux. Ce sont les conditions idéales pour les criquets. »

Volontaires. En attendant les mouettes ou une meilleure inclinaison de Mère nature, les départements de l'Agriculture de l'Utah, du Nevada et de l'Idaho tentent ce qu'ils peuvent pour lutter contre les insectes. Au Nevada, plusieurs localités empoisonnent certains animaux, afin de contaminer leurs congénères qui viennent les dévorer. En Utah, les autorités dispersent un pesticide sur les insectes afin d'enrayer leur progression. Dans les journaux locaux, des encarts publicitaires incitent les habitants à se transformer en volontaires pour repousser « l'invasion » des criquets et aider les fermiers à vaporiser les champs durant le week-end.

Sur la « Grasshopper hotline » mise en place sur l'Internet Par Jeff Banks, chacun peut consulter les informations nécessaires à la compréhension du phénomène. « Nous avons besoin de toute l'aide dont nous pouvons disposer, conclut Jeff Banks, mais si l'été est caniculaire et si la saison prochaine est comme celle-ci, on va à la catastrophe. L'humain seul ne peut pas lutter contre les criquets. C'est une vicieuse petite bête. »

FABRICE ROUSSELOT

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[1] Dieu

[2] Du temple de Salt Lake City

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