La vision de Zosime commence quand il prie pour qu'on lui montre le mode de vie des bienheureux. Un ange lui apparaît et lui annonce que sa

La vision de Zosime commence quand il prie pour qu'on lui montre le mode de vie des bienheureux. Un ange lui apparaît et lui annonce que sa prière sera exaucée. Cela ressemble à la prière de Néphi dans laquelle il demande qu'on lui montre les choses que son père Léhi a vues, une prière également exaucée par un ange qui apparaît et annonce qu’il sera répondu à sa demande (1 Néphi 11:6) grâce au fait que Néphi croit au Fils du Dieu très haut. Zosime confirme également sa foi au Seigneur avant que sa vision ne puisse commencer. Et ce qui vaut particulièrement d'être noté, c'est le fait que, dans chacun des récits, l'ange utilise un nom presque identique pour désigner le Seigneur : « le Dieu très haut ». C'est quelque chose de remarquable qui mérite d'être relevé. Il peut aussi y avoir des analogies importantes entre le désert qui sert de cadre à l'histoire de Léhi et celui du Récit. Léhi et Néphi ont pu considérer leur départ dans le désert comme un symbole de justice de la même façon que le Récit a recours à la notion de demeurer dans le désert pour montrer l'éloignement de Zosime par rapport au monde (1 Néphi 17:23-44). La mention de l’époque faite au début de Zosime est trop obscure pour qu'on puisse l'utiliser.

Au chapitre 2, la vision de Zosime progresse tandis qu'il suit les directives de Dieu, ne sachant pas où on le conduit, jusqu'à ce qu'il soit épuisé par le voyage. Après une prière prolongée, il est enlevé dans un endroit à côté d'une rivière qui se révèle être une barrière de nuage et d'eau entre ce monde et le Paradis ou le pays des bienheureux. Ceci fait parallèle avec les visions et les visions anticipatives de Léhi. Léhi, lui aussi, suit son guide divin, mais se trouve bientôt perdu dans les ténèbres (1 Néphi 8:7-8). Lui aussi est apparemment désorienté et las de ses nombreuses heures de voyage quand il demande miséricorde. Il se trouve alors dans un vaste champ à côté d'une rivière, qui constitue aussi une barrière de nuée et d'eau entre le monde orgueilleux et méchant et ceux qui goûtent du fruit de l'arbre de vie, l'objet le plus visible dans le paysage paradisiaque.

Il y a, entre les récits, deux différences qui méritent d'être relevées. Premièrement, pour Zosime, le mur de nuée n’est pas associé au tentateur ; c’est plutôt une barrière qui l’empêche, même lui, d’atteindre le paradis qui se trouve au-delà. Pour Néphi, les brouillards sur la rivière sont les tentations elles-mêmes créées par le diable pour empêcher les enfants des hommes d'atteindre ce paradis. Le principe, dans les deux cas, est le même : rien de mal ne peut enter au Paradis. Mais dans la perspective miséricordieuse et ouverte de Léhi, des multitudes s'avancent résolument vers l'arbre de vie (1 Néphi 8:30) et beaucoup atteignent ce but. Ainsi donc, pour Léhi les brouillards ne sont pas aussi impénétrables que le mur de nuages pour Zosime, dont le récit est ésotérique. Dans son récit, Zosime seul atteint l'autre rive. Deuxièmement, Léhi est déjà du côté Paradis de la rivière lorsqu'il remarque celle-ci, tandis que Zosime doit encore y arriver. On ne nous explique pas comment Léhi atteint le paradis si ce n'est la réflexion qu'il y arrive grâce aux miséricordes du Seigneur (1 Néphi 8:8) ; Ceci concorde avec le fait que Léhi traverse dans les ténèbres (1 Néphi 8: 8) dans lesquelles il ne pouvait rien remarquer en chemin.

Au chapitre 3, Zosime traverse la rivière et passe de l’autre côté du mur de nuée en étant soulevé dans les branches d’un des arbres et remis à l’arbre qui se trouve sur la rive opposée. Dans 1 Néphi, ceux qui ne sont pas membres de la famille de Léhi s’agrippent à la barre de fer qui leur permet d’éviter les dangers des brouillards de ténèbres et de la rivière et d’arriver à bon port à l’arbre de vie. Dans les deux cas, l’homme ne peut pas effectuer ce passage sans être aidé.

Pour Zosime, le fait de voir le fruit de l’arbre représente son arrivée dans le pays des bienheureux. Pour Léhi, le fruit est désirable pour rendre (bien)heureux, ce qui symbolise l’amour de Dieu. Le fruit est beau [blanc] et parfumé [doux] dans les deux récits respectivement.

Une fois à l’arbre, Léhi et Zosime décrivent tout deux le paradis qui les entoure comme étant vaste et plat, mettant l’accent sur la présence capitale de l’arbre de vie.

Dans ce chapitre, Zosime découvre maintenant un homme apparemment nu, assis à côté de lui. Plus tard il apprendra que cet être exalté n'apparaît que nu aux mortels à cause de la pureté de ses vêtements. Après s'être assuré que l'homme n'est pas le tentateur, Zosime engage poliment la conversation avec lui. Cela peut se comparer quelque peu au récit de Néphi dans lequel il rencontre directement, lui aussi, un être qui a la forme d'un homme. Après que Néphi s'est assuré que c'est l'Esprit du Seigneur, lui et le messager conversent comme le font normalement les hommes, exactement comme Zosime le fait avec son guide. En outre, Léhi mentionne la robe blanche du personnage qui le conduit dans la solitude sombre et désolée (1 Néphi 8:5), correspondant à l'accent que met Zosime sur la pureté des vêtements de son guide.

Dans les deux récits, l'assistant interroge le voyageur. Dans le Récit de Zosime, la première question posée est qui est Zosime, ce qui reflète peut-être de nouveau le caractère ésotérique du Récit. La première question posée à Néphi est simplement : Que veux-tu ? Néphi ne montre aucune hésitation quant à sa dignité ou à son identité comme Zosime le fait ici et au chapitre 6. Néphi, au contraire, aborde directement l'expérience visionnaire comme quelqu'un qui sait fermement et recherche diligemment ce qu'il veut (1 Néphi 10:19).

Finalement, dans le Récit de Zosime, il y a d'autres descriptions de la barrière de nuée et d'eau. La barrière est large et est un abîme et la nuée monte jusqu'au ciel. Bien que le Livre de Mormon ne parle pas de la hauteur du nuage de ténèbres, il le qualifie de : « brouillard de ténèbres extrêmement grand » (1 Néphi 8:23). De même, bien que dans la vision de Léhi la rivière ne semble pas toujours être large (particulièrement là où il est possible de voir les gens qui sont de l'autre côté), Néphi la décrit comme étant « un gouffre grand et terrible » (1Néphi 12:18). Dans les deux récits, la rivière constitue la ligne de démarcation entre les saints justes et les pécheurs profanes et le Livre de Mormon associe explicitement cet abîme au monde d’en bas.

Dans les deux récits, le vêtement permet de distinguer facilement les justes des méchants. Dans Zosime, l'assistant fait remarquer à quel point le monde est vain, portant des vêtements de peau qui se décomposent avec le corps, tandis que les bienheureux portent des vêtements radieux aussi brillants que l'éclair. Dans 1 Néphi, l'orgueil de ceux qui se trouvent dans le vaste et spacieux édifice est expressément associé à leurs vêtements extrêmement beaux mais insensés.

Ce nouveau guide demande ensuite à Zosime de lever les yeux au ciel pour observer les éléments dont ses vêtements ont été faits. En voyant que son visage est angélique et que ses vêtements sont comme l'éclair, Zosime est frappé de crainte, pensant qu'il est en présence du Fils de Dieu. Toutefois le guide lui assure qu'il n'est qu'un des bienheureux et le conduit auprès des anciens qui ressemblent, eux aussi, à des fils de Dieu. Les anciens sont tout d'abord sceptiques, mais ils reçoivent Zosime quand deux anges se portent garants de lui. Les parallèles entre cette transition dans le Récit de Zosime et des passages du Livre de Mormon n'ont qu'une importance modérée. Les visions du divin se présentent habituellement avec éclat et avec des tremblements, de sorte que la ressemblance entre la vision de Léhi et celle de Néphi n'est pas singulière à cet égard. Ce qui est un peu plus remarquable, c'est que Léhi voit un groupe de disciples comme le Fils de Dieu et qu’il reçoit même un livre de l'un d'eux (1 Néphi 1:11) tout comme Zosime va recevoir un livre des anciens dont il est également dit qu'ils sont comme des fils de Dieu, auxquels il a été présenté. Mais les douze de Léhi n’ont pas besoin d’une attestation par les anges avant de présenter à Léhi le livre des calamités de Jérusalem. Cependant, dans le cas de Néphi, l'Esprit s'en va après avoir présenté Néphi à un ange qui va continuer l'enseignement.

Ici Zosime accompagne ses assistants jusqu'à un jardin de paradis où il mange et boit pendant sept jours à l'un des arbres. Il est significatif que cet arbre donne aussi bien la nourriture que la boisson, toute la nourriture dont les bienheureux ont besoin. Bien que le texte du Livre de Mormon soit ambigu, il apparaît que Néphi attribue à l'arbre de vie aussi bien la fonction de fournir de l'eau que celle de porter du fruit. Les deux fonctions sont mentionnées ensemble et les deux sont assimilées à l'amour de Dieu (1 Néphi 11:25). Ce serait remarquable si les deux textes contenaient cette combinaison inhabituelle de l'arbre et de la source, où la racine de l'arbre est, elle-même, aussi une source, pas simplement un arbre qui pousse à côté d'une source d'eau, puisque ce genre d'image est rare.

Une multitude se réunit pour examiner le nouveau venu et l'interroger. Dans Zosime, cette multitude de justes fatigue le voyageur à tel point qu'il voudrait qu'on ne le dérange pas. Dans 1 Néphi, la foule méchante du grand et spacieux édifice remplit un rôle du même genre, de sorte que ceux qui s’avancent vers l'arbre se sentent mal à l’aise et ont tendance à s’en écarter. Dans Zosime, le péché qui est commis est un mensonge. Dans Léhi, le péché est commis par ceux qui deviennent honteux et tombent dans des sentiers interdits.

Les deux récits renvoient à l'histoire d'Adam et tous deux mettent l’accent sur le rôle des mensonges et de la flatterie dans la rencontre avec Satan dans le jardin de d'Éden. Mais ce détail ne peut pas avoir beaucoup d'importance, même si c'est l'un des rares motifs de l'Ancien Testament qui reçoivent une attention théologique substantielle dans les déclarations qui peuvent êtres attribués à Léhi, étant donné que les réflexions de Léhi concernant Adam appartiennent à un contexte totalement différent et ne sont pas trop éloignées du récit de la Genèse également connu de l'auteur de Zosime.

Pour son péché, Zosime est presque expulsé du pays des bienheureux. Il se lamente et demande rapidement et reçoit le pardon des anciens et leur raconte tout ce qui est arrivé jusqu'à ce moment-là. Léhi est également extrêmement sensible aux conséquences du péché. Bien qu'il ne se lamente pas sur l'un quelconque de ses péchés ni ne craigne son expulsion, il craint profondément pour ses deux fils aînés et espère de toutes ses forces qu'ils recevront le pardon.

Après avoir ainsi prouvé sa dignité et son identité, Zosime est maintenant prêt à répondre à la question « Que veux-tu? » Comme Néphi, il dit qu'il désire apprendre le mode de vie.

Les chapitres 7 à 9 de Zosime contiennent l'histoire d'un petit groupe de personnes qui sont sauvés des ravages d'un roi non repentant et de Babylone pendant le ministère du prophète Jérémie (voir Jérémie 35:1-19). Le Récit de Zosime ressemble de manière remarquable à l'histoire générale de 1 Néphi, de sorte qu'il n'y a pas grand-chose à faire comme commentaire.

Remarquez en particulier l'usage de plaques malléables dans les deux documents et les allusions à une destruction imminente, à la nécessité du repentir, au père qui emmène le groupe et à l'obéissance et au sacrifice des disciples justes, à la délivrance par un ange (cf. 1 Néphi 3:29), et à la traversée de la mer jusqu'à la terre de promission en rapport avec la dispersion d'Israël, chacun de ces points étant commun aux deux récits. Les parallèles ici sont plus indirects, alors qu'ils étaient plus directs dans les chapitres précédents.

Les chapitres 7 à 9 du Récit en sont l’élément central. Cette section est stylistiquement et sans doute historiquement antérieure au reste du Récit, [11] et il n'est donc pas déraisonnable de croire que les racines historiques des traditions préservées ici sont vraiment très anciennes.

Ici et dans les chapitres qui suivent, Zosime reçoit un enseignement concernant la vie parmi ces bienheureux. Il apprend tout d’abord comment est le monde dans lequel ils vivent. Comme c’est le cas dans la terre promise des Néphites, le pays des bienheureux dans le Récit de Zosime est décrit comme un pays idéal qui donne presque sans effort des fruits et tout ce qui est nécessaire à la vie. Les choses matérielles de la vie sont en riche abondance pour les justes.

On l’instruit ensuite sur deux aspects de la vie des justes : la prière et la chasteté. Dans la plupart des versions du Récit, ces principes sont présentés sous la forme d’une vie ascétique ou monastique, ne laissant de place qu’à des écarts minimes par rapport à la prière constante et à l’abstinence sexuelle pour vaquer aux nécessités de la vie et à la perpétuation de l’espèce. Si ceci peut s’expliquer par la probabilité que ces sections du Récit ont fait l'objet d'interpolations importantes par des auteurs ultérieurs, il vaut malgré tout la peine de remarquer que la chasteté et la prière comptent parmi les enseignements religieux pratiques que l'on trouve sur les petites plaques de Néphi.

Zosime apprend ensuite que le peuple du pays des bienheureux ne fait pas le calcul du temps du fait que sa vie est comme un jour. Étant en dehors du temps, ils approchent de l'immortalité. Dans une partie plus tardive du Livre de Mormon, Alma dit aussi que le temps ou la durée de la vie n'est mesuré que pour les mortels.

Comme au chapitre 5 ci-dessus, le Récit mentionne en particulier les vêtements d'immortalité portés par les justes. Ces « vêtements », ce sont les pouvoirs immortels que ces gens possèdent.

Finalement, Zosime est informé du grand souci que les bienheureux se font pour ceux qui sont encore dans le monde. Tous les jours les anges parlent aux bienheureux des péchés et des œuvres des habitants du monde ; et les bienheureux prient pour ces personnes, demandant en particulier que le Seigneur détourne d'elles sa colère. Il y a là un haut niveau de correspondance avec les textes du Livre de Mormon qui disent que les Néphites entretenaient de profondes préoccupations à l'égard de ceux qui restaient dans le vieux monde. Eux aussi recevaient des révélations concernant la vie de ceux qu'ils avaient laissés derrière eux et une préoccupation majeure des prophètes du Livre de Mormon est de prier pour ceux qu'ils savent risquer la colère de Dieu.

Il n'y a pas de ressemblances précises entre le Livre de Mormon et le Récit dans la petite partie restante de celui-ci. Aux chapitres 13 à 15, Zosime apprend comment les âmes des justes sont enlevées auprès de Dieu quand elles sont appelées. Cela n'a qu'un parallèle très général avec les déclarations du roi Benjamin dans Mosiah 2:26-28 où il attend son propre retour auprès de Dieu. Aux chapitres 16 et 17, le Récit suit le retour de Zosime du pays des bienheureux vers le désert profane où il a commencé. Il peut être important, quand on évalue la signification que ce Récit a pu avoir pour les premiers chrétiens, de noter qu’il est dit que Zosime a rapporté les tablettes sur lesquelles avait été inscrite l'histoire de ces personnes et les instructions qu'il avait reçues. En retournant dans sa caverne, Zosime érige cette connaissance en alliance (ou testament).

Certains manuscrits du Récit de Zosime contiennent un post-scriptum dans lequel le diable et 1.360 démons tentent et tourmentent Zosime après son retour dans le monde. Par la prière et la connaissance qu’il a acquise, Zosime vainc le diable, qui accepte de ne plus tenter les hommes. Zosime utilise la connaissance et l'alliance reçues pendant son voyage comme un grand bouclier contre les pouvoirs du diable. On peut peut-être discerner ici un dernier point de contact, étant donné que le Livre de Mormon promet aussi que la connaissance de ceux qui ont été dispersés reviendra et que les forces du mal seront ainsi finalement vaincues (voir, par exemple, 1 Néphi 13-14).

Conclusion

En dépit des nombreuses ressemblances relevées dans cet article entre le Livre de Mormon et le Récit de Zosime, il est difficile de tirer des conclusions précises concernant d’éventuels rapports directs ou, d’autre part, l'indépendance de ces documents l’un par rapport à l’autre. Nous en savons tout simplement trop peu sur l’auteur et la transmission du Récit de Zosime pour nous hasarder à porter un jugement quelconque concernant le genre d’expériences spirituelles que son auteur a eues par comparaison avec les visions et avec les révélations de Léhi. De même, nous ne pouvons pas savoir avec précision quelle influence le contexte littéraire ou culturel général a pu avoir sur ceux qui ont eu la responsabilité de la rédaction et de la transmission du Récit de Zosime, pas plus d’ailleurs que sur Néphi quand il fait le récit de ses inspirations et de celles de son père. Peut-être qu’un jour nous aurons une connaissance plus importante pour déterminer les liens éventuels entre ces deux curieux récits antiques [12].

Mais entre-temps, il semble à la fois raisonnable et constructif de continuer à étudier ces deux textes ensemble. Les deux méritent une plus grande attention, et l’on ne doit pas commettre l’erreur de considérer l’un ou l’autre d’entre eux comme n’ayant pas sa place dans le judéo-christianisme ancien. Avant que l’on ne prenne conscience de ressemblances comme celles qui existent entre le Livre de Mormon et le Récit de Zosime, il était possible de lisser en suspens tout intérêt pour le Livre de Mormon en se demandant pourquoi il n’existait aucun autre livre dans le Proche-Orient ancien qui lui ressemblât fortement. À cet égard, on n’a plus de question à se poser.

NOTES

[1] La traduction anglaise apparaît dans Alexander Roberts et James Donaldson, dir. de publ., The Ante-Nicene Fathers: Translations of the Writings of the Fathers down to A.D. 325, 24 vols., Edinburgh, T. and T. Clark, 1867-1872, suppl. vol. 10, pp. 220-224.
[2] James H. Charlesworth, Pseudepigrapha and Modern Research, Missoula, Mont., Scholars Press for the Society of Bibilical Literature, 1976, pp. 223-228.
[3] Le nom Zosime lui-même n’apparaît pas dans les manuscrits les plus anciens. Plus tard, Zosime sera aussi le nom donné à un moine chrétien vénéré, qui, selon une tradition arménienne, vivait sur une montagne à Schizia, une île de la mer Ionienne.
[4] Charlesworth, Pseudepigrapha and Modern Research, pp. 223-228.
[5] Id., p.225.
[6] Le professeur Charlesworth déclare avoir examiné à Paris, Oxford, Londres et Manchester des manuscrits de ce document écrits en grec, en syriaque, en éthiopien et en karshuni. Sa traduction anglaise de Zosime paraîtra dans la prochaine édition des Pseudepigrapha chez Doubleday et il y aura bientôt une nouvelle édition du texte grec, syriaque et éthiopien dans la série SBL Pseudepigrapha.
[7] Il existe des traductions anglaises du grec (voir note 1), du syriaque, qui n’a pas encore été publiée par le Dr Charlesworth, et de l’éthiopien, qui paraît dans E. A. W. Budge, The Life and Exploits of Alexander the Great, Londres, Clay, 1896, 2:555-584.
[8] Id., p. 560.
[9] Je comprends lithinoi (littéralement “semblables à de la pierre”) comme englobant les plaques malléables puisque le Récit dit que ces gens écrivaient sur ces tablettes à laide de leurs ongles (voir le chapitre 7).
[10] La version syriaque, par exemple, est substantiellement la même que la grecque. Par contre, le texte éthiopien est plus tardif et diffère à de nombreux égards de la tradition de base.
[11] Les chapitres 1 et 8 découlent directement du récit de Léhi. Néphi et Léhi reçurent la même vision (voir 1 Néphi 14:29). Le chapitre 11 fait partie du récit de cette vision fait par Néphi.
[12] Charlesworth, Pseudigrapha and Modern Research, pp. 223-228.
[13] Il se peut, par exemple, que nous en sachions un jour plus sur les enseignements des mystérieux Récabites, un groupe religieux semi-nomade qui se trouvait dans les déserts du sud d’Israël vers l’époque de Léhi (2 Rois 10:15-17). Ceci pourrait se révéler opportun puisque Récab est expressément mentionné dans le Récit de Zosime et que Léhi a pu avoir un contact avec ce groupe. Deuxièmement, il se pourrait aussi qu’un rituel connu de Léhi et de l’auteur du Récit de Zosime soit à la base de ces textes. Le Récit peut être perçu comme le compte rendu voilé d’une cérémonie dans laquelle l’initié quitte le monde par un jardin paradisiaque, par-delà un conflit avec un roi méchant pour passer dans un milieu où il reçoit des instructions qui sont finalement érigées en alliance. (Cf. Hugh W. Nibley, The Message of the Joseph Smith Papyri,Salt Lake City, Deseret Book, 1975,, spéc. pp. 255-283.